Outils et machines de chantier de travaux publics au XVIIIe siècle – Catherine Isaac
Post-doctorante :
Catherine Isaac
Direction :
Emilie d’Orgeix (Ecole Pratique des Hautes Etudes, PSL)
Ce projet de recherche postdoctoral vise à étudier le matériel (au sens large d’instruments/outils/machines/engins) mis en œuvre sur les chantiers de construction à la fin de la période moderne.
Présentation
En 1983, Bertrand Gille publie un bref article sur la brouette « instrument secondaire [qui] a largement facilité […] l’agriculture et les grands travaux d’utilité publique ». Ce texte paraît singulier à double titre, par sa teneur, en ce que l’auteur reconnaît l’importance de cet objet, aussi modeste soit-il, mais encore par son existence même. En effet, la rareté des études consacrées au matériel de chantier étonne. Est-ce lié à leur longévité, à leur présence continue jusqu’à nos jours qui les privant de leur caractère d’historicité, les exclurait du champ de la recherche, y compris de l’histoire des techniques ?
Cependant, les sources ne manquent pas. De l’Antiquité au XVIe siècle, les textes apparaissent essentiellement descriptifs. Vitruve, dans le dixième livre de De Architectura outre des précisions sémantiques, présente les instruments et machines dont il dépeint le mode de fonctionnement. Les manuscrits médiévaux tels les Carnets de Villard de Honnecourt au XIIIe siècle ou Bellifortis de Kyeser au XIVe suivent une démarche similaire. Les auteurs italiens de la Renaissance, notamment Francisco di Giorgio Martini et bien entendu Léonard de Vinci, se démarquent en évoquant plusieurs innovations, voire en laissant cours à l’imagination. Cette intention descriptive de machines réelles, originales ou fictives culmine avec les théâtres de machines qui se multiplient à la fin du XVIe siècle.
À partir du XVIIe siècle, la perspective change. Les auteurs, généralement des scientifiques et non plus des hommes de l’art, s’appuyant sur les linéaments des lois de la mécanique, se concentrent sur l’explication du fonctionnement de ces instruments et machines. Cette ébauche de mathématisation, et la possibilité de calculer et de quantifier le travail des machines ouvrent la voie à la réflexion sur l’organisation des chantiers, leur optimisation et le chiffrage des tâches.
Les historiens des techniques ou de la construction traitent presque exclusivement de l’évolution de ce qui est bâti, laissant de côté les moyens auxiliaires. Quelques recherches contemporaines s’intéressent néanmoins à divers aspects relatifs aux machines et outils, soit à l’aune des inventions et innovations, soit par une démarche expérimentale, de reconstitution en se fondant sur des sources textuelles.
Tous ces travaux se concentrent sur la période longue allant de l’Antiquité à la Renaissance. Il semble en revanche que la curiosité des chercheurs pour la fin de l’époque moderne se soit tarie. Concernant le XVIIIe siècle, l’affaire paraissait entendue : mis à part l’invention en Angleterre des sources d’énergie artificielle (machines à vapeur), en Europe continentale et spécialement en France, aucune innovation qui puisse susciter l’intérêt, les seules tendances novatrices tenant aux tentatives d’optimisation découlant de la capacité à quantifier le travail des machines et des hommes. Toutefois, l’avancement de la recherche, notamment l’émergence de l’histoire de la construction comme discipline à part entière doit inciter à réviser cette position. En outre, l’actualité récente, particulièrement l’exposition L’Art du chantier, a renouvelé l’intérêt pour « les gestes et les outils » des différents corps de métier.
Ce projet de recherche se focalise sur les outils et machines de travaux publics, c’est à dire civils, même si la porosité entre les deux domaines conduit à prendre en considération les sources militaires. Les sources utilisées couvriront un « long » XVIIIe siècle, depuis la fin du XVIIe avec les écrits de Vauban, jusqu’aux premières décennies du XIXe. De fait, outre la fin de la publication de l’Encyclopédie méthodique, cette période voit paraître les ouvrages dans lesquels des ingénieurs et praticiens du XVIIIe siècle ont compilé leurs connaissances et leur expérience.
Problématiques et axes de recherche
Le projet de recherche proposé s’articule autour de quatre axes.
Le premier vise à préciser le vocabulaire : instrument, outil, machine engin, etc. depuis Vitruve, en passant par les encyclopédistes et les hommes de l’art des XVIIe et XVIIIe siècles (Félibien, Daviler, La Hire, Bélidor notamment) jusqu’à nos jours (Simondon). Les termes utilisés, loin d’être synonymes, expriment des concepts techniques rigoureux. Les différentes acceptions et leurs évolutions, ainsi que l’éventuelle iconographie associée, méritent donc d’être mises en lumière et clarifiées préalablement à la suite du travail.
Le deuxième axe consiste à recenser dans les sources les différents types de matériel mentionné. Outre les sources imprimées, seront exploitées, si elles existent, des sources manuscrites du type inspection de chantier. Nous nous efforcerons, dans la mesure du possible, d’établir une taxinomie en s’appuyant sur les différentes catégories définies dans le premier axe.
Le troisième axe cherche à exploiter les sources relatives aux travaux académiques pour identifier d’éventuelles propositions d’inventions ou d’amélioration des outils ou machines. Que ces travaux se soient concrétisés ou non par des innovations, ils révèlent les préoccupations, techniques, économiques, voire sociales, du siècle des Lumières dans ce domaine.
Le quatrième axe, s’appuyant notamment sur les écrits de Jean-Rodolphe Perronet, ingénieur en chef du corps des Ponts et Chaussées, examinera les efforts de quantification du travail des hommes et des machines. Comme l’a montré Antoine Picon, l’émergence de la figure de l’ingénieur moderne s’accompagne d’une rationalisation des processus de construction rendue possible par la mathématisation.
Au travers de ces différents axes, des questions transverses seront abordées : les échanges transnationaux, spécialement avec la Grande-Bretagne et l’Espagne ; la circulation des techniques avec des domaines connexes comme les mines ; le coût des équipement eux-mêmes ou encore les moyens de transport des matériaux de construction.
Ces axes constituent les orientations d’un travail qui vise à repérer et déterminer les problématiques tant théoriques que pratiques qui seront développées dans le mémoire final.
Cette recherche se fixe donc pour objectif de restituer, sous ces différentes facettes, l’état de l’art concernant le matériel utilisé par les bâtisseurs sur les chantiers, en France, à la fin de la période moderne, avant le bouleversement que créera l’introduction du rail, de la vapeur et du métal.
Bibliographie sélective
Sources imprimées
Aviler Augustin-Charles d’, 1691, Cours d’architecture : qui comprend les ordres de Vignole, avec des commentaires, les figures & descriptions de ses plus beaux bâtimens, & de ceux de Michel-Ange, plusieurs nouveaux desseins, ornements & préceptes concernant la distribution, la décoration, la matière & la construction des édifices, la maçonnerie, la charpenterie, la couverture, la serrurerie, la menuiserie, le jardinage & tout ce qui regarde l’art de bâtir / avec une ample explication par ordre alphabetique de tous les termes, Paris, Chez Nicolas Langlois.
Bélidor Bernard Forest de, 1729, La Science des ingénieurs dans la conduite des travaux de fortification et d’architecture civile, Paris, C. Jombert.
Bélidor Bernard Forest de, 1737, Architecture hydraulique, ou l’art de conduire, d’élever et de ménager les eaux pour les différens besoins de la vie… par M. Bélidor,…, A Paris, chez C.-A. Jombert.
Belidor Bernard Forest de, 1755, Dictionnaire portatif de l’ingénieur : où l’on explique les principaux termes des sciences les plus nécessaires à un ingénieur, sçavoir: l’arithmetique, l’algebre, la geometrie, l’architecture civile, la charpenterie, la serrurerie, l’architecture hydraulique, l’architecture militaire, la fortification, l’attaque et la defense des places, les mines, l’artillerie, la marine, la pyrotechnie, A Paris : Chez Charles-Antoine Jombert, imprimeur-libraire du roi.
Descartes René, 1668, Traité de la méchanique, de plus l’abrégé de musique du mesme autheur mis en françois: de plus l’abrégé de musique, A Paris, chez Charles Angot.
Félibien André, 1676, Des principes de l’architecture, de la sculpture, de la peinture, et des autres arts qui en dependent : avec un dictionnaire des termes propres à chacun de ces arts, Chez Jean-Baptiste Coignard, Paris.
La Hire Philippe de, 1695, Traité de mécanique, où l’on explique tout ce qui est nécessaire dans la pratique des arts, & les propriétés des corps pesants lesquelles ont un plus grand usage dans la physique, Paris, Imprimerie royale.
Ozanam Jacques, 1720, La méchanique où il est traité des machines simples & composées; de la descente des corps pesans dans l’air, d’où l’on infere la manière de jetter les bombes …Tirée du cours de mathématiques de M. Ozanam de l’Académie royale des sciences, A Paris, chez Claude Jombert.
Perrault Claude, 1700, Recueil de plusieurs machines, de nouvelle invention, Paris : Chez Jean Baptiste Coignard .
Perrault Claude, 1673, Les Dix Livres d’architecture de Vitruve. Traduction intégrale de Claude Perrault, Préface d’Antoine Picon, Paris, Bibliothèque de l’image.
Articles et ouvrages
Bernardi Philippe, 2011, Bâtir au Moyen-Âge, Paris, CNRS éditions.
Bernardoni Andrea et Neuwahl Alexander, 2014, Construire à la Renaissance. Les engins de chantier de Léonard de Vinci, Tours; Rennes, Presses universitaires François Rabelais de Tours ; Presses universitaires de Rennes, coll. « Renaissance ».
Daumas Maurice (dir.), 1996a, Histoire générale des techniques. L’expansion du machinisme 1725 – 1860, Paris, Presses Universitaires de France, coll. « Quadrige ».
Daumas Maurice (dir.), 1996b, Histoire générale des techniques. Les premières étapes du machinisme XVe- XVIIIe siècle, Paris, Presses Universitaires de France, coll. « Quadrige ».
Delaistre J.R., 1812, Encyclopédie de l’ingénieur ou dictionnaire des ponts et chaussées, Paris, Imprimerie de J. G. Dentu.
Gille Bertrand, 1964, Les Ingénieurs de la Renaissance, Hermann, Paris.
Gille Bertrand, 1978, « Prolégomènes à une histoire des techniques », dans Histoire des techniques. Techniques et civilisations. Techniques et sciences, Paris, Gallimard, coll. « La Pléiade ».
Gille Bertrand, 1980, Les mécaniciens grecs. La naissance de la technologie, Paris, Seuil.
Gille Bertrand, 1983, « Petites questions et grands problèmes : la brouette », dans La recherche en histoire des sciences, Paris, Éditions du Seuil; La Recherche, p. 79‑88.
Laurier Philippe, 1996, Les Machines de construction de l’Antiquité à nos jours: une histoire de l’innovation, Paris, Presses de l’école nationale des ponts et chaussées.
Madeleine Sophie et Fleury Philippe (dir.), 2017, Autour des machines de Vitruve. L’ingénierie romaine : textes, archéologie et restitution, Caen, Presses universitaires de Caen.
Nègre Valérie (dir.), 2018, L’Art du chantier. Construire et démolir du XVIe au XXIe siècle, Ouvrage publié à l’occasion de l’exposition L’Art du chantier. Construire et Démolir du XVIe au XXIe siècle” présentée à la Cité de l’architecture et du Patrimoine du 9 novembre 2018 au 11 mars 2019, Paris, Gand, Cité de l’architecture et du patrimoine; Éditions Snoeck.
Picon Antoine, 1992, L’Invention de l’ingénieur moderne : l’École des Ponts et Chaussées 1747-1851, Paris, Presses de l’École nationale des ponts et chaussées.
Russo François, 1948, « Deux ingénieurs de la renaissance : Besson et Ramelli », Thalès, 5, p. 108‑112.
Simondon Gilbert, 2005, L’Invention dans les techniques. Cours et conférences, Édition établie et Présentée par Jean-Yves Château, Paris, Seuil.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Emilie d'Orgeix (20 janvier 2023). Outils et machines de chantier de travaux publics au XVIIIe siècle – Catherine Isaac. GIS Patrimoines militaires P2ATS. Consulté le 8 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/sr4g


