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Novembre 2024 – Soutenance HDR de Nicolas Meynen : Du haut des murs. La végétalisation des fortifications, une histoire d’art militaire

 

Soutenance du dossier d’habilitation à diriger des recherches de Nicolas Meynen (MCF, histoire de l’art contemporain, Toulouse – Jean Jaurès) le vendredi 22 novembre 2024 à l’université Bordeaux Montaigne à 14h, salle Montaigne.

Jury :
Gilles Ragot (garant), PR, histoire de l’art contemporain (Bordeaux Montaigne)
Valérie Nègre (rapporteur), PR, histoire des techniques (Paris 1 Panthéon-Sorbonne)
Laurent Baridon (rapporteur), PR, Histoire de l’art contemporain (Lyon-2)
Jean Nayrolles (membre), PR, Histoire de l’art contemporain (Toulouse 2-Jean-Jaurès)
Caroline Le Mao (membre), PR, Histoire moderne (Bordeaux-Montaigne)

Le dossier d’HDR est constitué des volumes suivants :

– Mémoire inédit [volume de texte (300 p.) et volume d’annexes (152 p.)] ;
– Ego-histoire et Curriculum Vitae analytique (1 vol., 102 p.) ;
– Recueil d’articles et de travaux (1 vol., 314 p.)

Résumé du mémoire inédit

La végétalisation des fortifications au moyen d’arbres, de haies, d’herbes et de gazons, est une pratique ancienne, disparue du paysage actuel, qui remonte au moins à Vauban (1633-1707). Une cinquantaine d’années après l’épanouissement du jardin français d’agrément à la fin de la Renaissance et surtout après la fin des Guerres de religion, apparaît sous sa plume, la mention de plantations par les militaires sur les fortifications, à savoir les ouvrages de défense. Dorénavant, parmi les éléments constitutifs du paysage de la fortification permanente des places de guerre terrestres ou côtières, tendent à se trouver des plantations sur les remparts bastionnés et les glacis dès lors que le sol est arable. Décidée et orchestrée par le corps du génie, organisée par le Ministre de la Guerre par deux tentatives en vain en 1795 et en 1833, leur présence n’a pas une trajectoire linéaire dans l’histoire de la fortification moderne et contemporaine, et pourtant leur figuration sur des relevés et sur des documents techniques de précision, indique qu’elles ne sont certainement pas là comme décorum mais en raison du rôle qu’elles ont joué principalement dans la défense passive. Peut-on parler d’un absolu idéal commun à toutes les places fortes de France ? Cette hypothèse vers laquelle tend la vision de certains ministres de la Guerre au XIXe siècle, s’avère plus nuancée et plus riche, en raison de la variété des besoins en termes de défense, d’économie, de disponibilité de bois, de salubrité, ouvrant sur des champs disciplinaires connexes, au premier abord insoupçonnés, qui n’ont pas pris en compte jusqu’ici l’existence des plantations sur les fortifications : l’histoire de la défense, l’histoire de la ville, l’histoire économique, l’histoire des paysages, l’histoire des jardins, l’histoire des techniques, l’histoire sociale et environnementale, ainsi que bien sûr l’histoire de l’art.

Alors que tout ce qui concerne les ouvrages de défense ou la fortification revêt un intérêt supérieur, cet angle mort de la recherche en France, interroge. Pourtant, il ne faut pas s’en étonner si on se rappelle que la sphère militaire est oubliée dans l’historiographie du patrimoine culturel bâti, comme dans les monographies des villes. Andrée Corvol, dans son dernier ouvrage qu’elle consacre à L’arbre dans la cité. Histoire d’une conquête XVIIe-XXIe siècle, aborde cet objet de recherche sans s’y attarder pour la simple raison que les archives militaires ne figurent généralement pas dans le premier cercle des centres de ressources consultés.

Pourtant, à travers les sources disponibles au Service Historique de la Défense de Vincennes et au musée des Plans-reliefs, cette connaissance ressurgit avec évidence à qui cherche la nature historique, et révèle combien la conception architecturale des plantations militaires ordonnées d’après les tracés des fortifications relève bien d’un écosystème végétal mais aussi d’un art de la fortification et du paysage qui a sa place dans l’histoire. Ainsi, les ingénieurs militaires rejoignent-ils dans cette pratique les jardiniers, architectes, artistes, urbanistes, paysagistes. Ce ne sont pas des hommes du métier certes car ils n’ont pas suivi de formation, ni ne possèdent de titre mais ils savent lire, écrire, lever des plans, et ils disposent d’une connaissance suffisante en matière de cycle de la nature pour pouvoir opérer sur des terrains militaires, qui par essence sont de leur autorité seule. On trouve généralement les plantations sur les fronts d’attaque des places : demi-lunes, bastions, remparts à proprement parler où les souches et les racines des arbres sont capables de retarder l’assiégeant qui en cherchant à les extraire se retrouve sous les feux de l’assiégé. Elles occupent aussi les remparts bastionnés en arrière du parapet mais elles n’ont alors pas de vocation défensive. Dans tous les cas, elles ne doivent pas modifier le profil des remparts et des glacis, dicté par l’optique géométrique et balistique, afin d’éviter les angles morts. Elles les révèlent pourtant, tout comme elles témoignent de la domination technique de l’environnement par les militaires. Dans une approche typologique, ces compositions paysagères pourrait être rapprochées des jardins d’alignement qui présentent les mêmes caractéristiques géométriques. Mais ce serait aller vite en besogne si nous ramenions les militaires jardiniers à des traceurs d’allées plantées d’arbres et des ratisseurs de gazon. Les plantations sur les fortifications ne sont pas le produit de la nature mais d’une mécanique arbustive et le signe d’une exploitation de la végétation rapportée et localisée à des lieux donnés, voulue intensive et rationnelle avec un échéancier idéal des coupes (tous les 20 ou 30 ans). La question du temps est au cœur de cette pratique, tant par la multiplicité des échelles saisies que par l’articulation entre le temps de la croissance des arbres et celui de l’expérience humaine qui vient la bousculer au moment des menaces et des attaques (temps de paix/temps de guerre). Aussitôt, cette nature change pour être mise au service des hommes assiégés : les arbres sont abattus, les branches aiguisées telles des lances passives en direction de l’ennemi, et le bois produit utilisé de manière avantageuse pour la défense.

L’étude présentée débute à l’époque moderne afin de questionner la phase d’expérimentations des plantations sur les fortifications, en comprendre la pratique et les usages, leur évolution au cours du siècle suivant, poser les bases de cette construction paysagère à laquelle contribuent, outre l’histoire de l’art, les savoirs techniques, les sciences naturelles, la philosophie de la nature du point de vue des militaires, l’esthétique s’il en est. En marge des initiatives pour le moins éparses, deux moments forts sont identifiés y compris juridiquement dans le mécanisme de généralisation des plantations à toutes les places fortes de France : 1795 et 1833. Si les textes ministériels n’ont pas connu d’application complète, l’intérêt pour les plantations demeure important chez les ingénieurs du Génie au milieu des années 1850. Le Général Tripier prédit en 1860 qu’avec le temps l’importance des plantations va faire en augmentant. Plusieurs ingénieurs s’illustrent dans des travaux de qualité, qui n’ont cependant pas fait l’objet d’une publication : le capitaine Follie (1857 et 1858), le Général Doutrelaine (1875). Le capitaine Follie, à travers les enseignements qu’il donne à l’École d’Application de l’Artillerie et du Génie, est un des diffuseurs majeurs, peut-on penser, de la connaissance sur les plantations.

L’usage défensif des arbres sur les fortifications nous paraît devoir être minimisé car si la pratique perdure dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les mémoires sur les modifications à apporter à la fortification en raison de la portée nouvelle des armes ne disent mot sur les plantations. L’affaiblissement du rôle des arbres et des taillis, si toutefois il avait été admis par tous, est marqueur de cette période et conduit au déclin d’une pratique qui n’a jamais été généralisée. On peut penser qu’il y a eu deux écoles en matière de plantations : celle pour qui l’importance n’est pas admise à sa juste valeur et l’autre. L’étude des plantations sur les fortifications est en outre à considérer du point de vue des perfectionnements qu’a reçus l’artillerie et qui ont eu pour principaux résultats l’allongement de la portée efficace des pièces et une plus grande justesse de tir. C’est ainsi que ces progrès en usage chez la plupart des nations européennes, conduisent naturellement la France, sous le Second Empire, à se demander si les relations entre l’attaque et la défense n’en seront pas sensiblement modifiées. L’intérêt porté aux plantations est clairement énoncé en 1861 lorsque les nouveaux boulets pénètrent plus profondément dans les maçonneries, et leur propriété explosive rend les effets de cette pénétration beaucoup plus dangereux[1]. Le bois demeure indispensable à l’établissement des abris blindés envisagés pour compléter les bâtiments voûtés à l’épreuve. Pour le Comité des fortifications, il apparaît nécessaire de multiplier les plantations dans les places de guerre « plus qu’on ne l’a fait jusqu’à ce jour ». Les données recueillies permettent de reconsidérer leur importance jusqu’au début du XXe siècle où elles participent encore de l’obstacle et du couvert. Mais cette conviction va partir en éclat, le fil de fer supplantant les haies d’épineux.

L’usage nous conduit à nous intéresser à cette nature établie par l’homme, sans perdre de vue la temporalité des faits. Par exemple, de quoi ces plantations sont-elles constituées ? Leur localisation et leur organisation restent-elles inchangées tout au long de l’histoire de la fortification ? À quel stade de leur existence ces plantations, arbres et haies, sont-elles considérées comme défensives ? De quelle manière sont-elles rendues utiles ? S’adaptent-elles aux différents moyens d’attaque, à leur évolution ? Par l’emploi qui peut être fait de toutes les parties des arbres, assurent-elles des ressources nécessaires, en tant que bois de guerre, à la conduite de la résistance ? En dehors des moments de guerre, ont-elles joué d’autres rôles ? Et ces rôles sont-ils restés les mêmes dans le temps ? Ces questionnements sont sous-tendus par les rapports qu’entretient ponctuellement l’administration militaire avec la sphère civile en matière de fournitures (pépiniéristes) et de sous-traitance (jardiniers, fermiers). Ils sont animés par une situation paradoxale : alors que les fortifications peuvent être plantées notamment d’arbres à fort développement, le règlement sur les servitudes défensives prohibent toutes plantations y compris les simples haies vives, comme le rappelle vivement l’instruction ministérielle du 15 février 1821 et la circulaire du 4 janvier 1824[2].

Ainsi, cette recherche sur les plantations sur les fortifications permet de considérer la matérialité de la défense des places fortes dans son système complet, et de prendre en compte les arbres comme des acteurs de l’histoire au même titre que les plantes et les animaux, qui participent à la connaissance environnementale. Elle fait une place à la fortification passagère qui utilise la nature environnante à des fins de défense, pratique opportune des arbres endémiques bien que différente de la fortification permanente mais intéressante à prendre en compte pour comprendre le génie de la nature chez les militaires.

Ce génie de la nature peut s’avérer riche d’enseignements sous l’angle choisi d’une recherche-action inédite à l’heure de l’intégration des espaces de nature urbaine. Situés au cœur des villes, ces anciens sites fortifiés devenus patrimoniaux, ont aujourd’hui un intérêt écologique évident comme le confirme l’histoire. Dans notre époque en lutte contre le réchauffement climatique, où la surenchère confère à la nature en ville des vertus toujours plus complexes, l’étude révèle que les élus et les professionnels de l’aménagement gagneraient à profiter du potentiel oublié qu’offrent les fortifications pour ébaucher une nouvelle forme de verdissement en cohérence avec le site et son passé défensif. Ainsi, il s’agirait de développer une nouvelle conception de la végétalisation en milieu urbain, qui ne fait pas partie de la panoplie classique des aménageurs et de l’urbaniste car ces sites sont mal connus et déconsidérés alors qu’ils offrent autre chose qu’une esthétique gratuite. L’objectif serait de redonner un sens aux fortifications encore debout, de révéler l’intelligence du site et des dynamiques du vivant grâce à la replantation à partir des archives et des plans, produits par les ingénieurs militaires, afin de tenir compte de l’histoire du lieu, et en travaillant à partir du site lui-même et des traces encore perceptibles. Ce sujet nourrit une leçon d’espoir, tout en s’insérant concrètement dans les problématiques soulevées par l’histoire environnementale de l’urbain.

Le parti-pris du mémoire inédit a été de constituer un plan de rédaction en neuf chapitres qui permet de croiser ainsi les approches doctrinales, théoriques, pratiques, juridiques, artistiques, des premières applications des plantations à leur désaffection en passant par les tentatives de normalisation et d’institutionnalisation. Il comprend un volume de texte constitué de neuf chapitres (304 pages) et un second volume de 152 pages réunissant le corpus (109 figures), 13 annexes et la bibliographie.

[1] SHD Vincennes, 1 VA 64, Extrait du registre des délibérations du Comité des Fortifications, 19 juillet 1861.

[2] Lorsqu’il y en avait, elles étaient rabattues à 60 cm de hauteur. Joseph LAISNE (capitaine du génie), Aide-mémoire portatif à l’usage des officiers du génie, Paris, Anselin et Gaultier, 1840, p. 320, 413.

 

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Emilie d'Orgeix (23 octobre 2024). Novembre 2024 – Soutenance HDR de Nicolas Meynen : Du haut des murs. La végétalisation des fortifications, une histoire d’art militaire. GIS Patrimoines militaires P2ATS. Consulté le 8 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12kbj


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